La fête de Noël Riche de symboles, empreint de superstitions et de traditions, Noël en Provence est une succession de fêtes, de rites et de coutumes qui durent 40 jours (calendale) du 4 décembre, jour de la Sainte Barbe au 2 février, la Chandeleur.
À la Sainte Barbe on fait germer des grains de blé ou des lentilles dans trois soucoupes (symbole de la Trinité) couvertes de coton ; la pousse des tiges soigneusement arrosées est un présage pour l'an nouveau.
L'avant Noël est voué à la préparation de la crèche : le décor est réalisé en brindilles, pierres, buis, thym, mousse recueillis lors de grandes sorties familiales.
Les santons - petits saints - en argile crue, séchée et peint, de forme naïve, vêtus d'habits en tissus colorés, représentent la Sainte Famille et différents métiers régionaux.
Les veillées calendales rassemblent l'âme de Noël en Provence, c'est le rendez-vous des contes, récits et danses qui préfigurent la veillée familiale du 24 décembre.
Les Pastorales sont des représentations théâtralisées de la Nativité, chantées et parlées en provençal dont la plus célèbre est la Pastorale Maurel.
Lou cacho-fio : cérémonie d'allumage de la bûche de Noël (cacha : allumer, fio : feu) est accomplie par le membre le plus âgé de la famille qui verse du vin cuit par trois fois sur une bûche d'arbre fruitier coupée dans l'année. Il prononce la bénédiction rituelle en provençal :
« Alègre ! Alègre ! Mi bèus enfant, Diéu nous alègre ! Emé Calèndo, tout bèn vèn . Diéu nous fague la gràci de véire l'an que vèn ! E se noun sian pas mai, que noun fuguen pas mens ! »
« Allégresse ! Allégresse ! Mes beaux enfants, Dieu nous réjouisse ! Avec Noël, tout va bien . Dieu nous fasse la grâce de voir l'an qui vient ! Et si nous ne sommes pas plus, que nous ne soyons pas moins ! »
Avec l'aide du plus jeune de la famille, il soulève la bûche et tourne trois fois autour de la table avant de la déposer dans l'âtre.
Le gros souper servi après le cacho-fio et avant la messe de minuit, composé de 7 plats maigres : soupes - poissons - légumes - rappelle les 7 douleurs de Marie.
Le pastrage (offrande de l'agneau par les bergers vêtus de la cape de bure, du chapeau enrubanné avec le bâton de pèlerin, accompagnés des fifres et des tambourins) se déroule dans certaines localités au cours de la messe de minuit.
Au retour de la messe de minuit on se régale des 13 desserts : référence au Christ et aux douze apôtres. Si la composition varie selon les endroits, certains sont " obligatoires " :
le gibassier ou fougasse ou pompe à huile (le nom change avec la région) est une galette à base de farine fine, d'huile d'olive et d'eau de fleur d'oranger.
les quatre mendiants : fruits secs dont la couleur est une référence à celle des habits des différents ordres religieux mendiants du 19 ème siècle. Figues sèches (Franciscains) amandes (Carmes) noix (Augustins) raisins secs (Dominicains).
les nougats noirs et blancs confectionnés avec le miel des abeilles de Provence et les amandes récoltées dans le terroir.
les dattes dont il ne faut pas oublier de repérer sur le noyau le "O" que l'Enfant Jésus aurait prononcé en voyant ce fruit pendant la fuite en Égypte.
les fruits frais : oranges - mandarines - poires - pommes - raisins - et dans les variations locales : la pâte de coing et/ou les calissons et/ou les fruits confits.
Toute une profusion de friandises qui restent trois jours durant sur la table.
Rien n'est négligé le jour de Noël : la table est couverte de trois nappes blanches sur lesquelles sont posés trois chandeliers blancs allumés près des trois soucoupes de blé germé.
L' Épiphanie se fête - comme partout - le premier dimanche de janvier mais en Provence, à la traditionnelle galette de frangipane s'ajoute une appétissante couronne briochée , sucrée, décorée de fruits confits que l'on peut déguster jusqu'à la Chandeleur où l'on défait la crèche.
